Ford Thunderbird tillverkades av Ford 1955 – 1997 och sedan igen under perioden 2002 – 2005. Totalt hann det bli elva generationer av Thunderbird.

Ford Thunderbird för modellåret 1955 var en sportig tvåsitsig bil men Ford valde att inte marknadsföra den som en sportbil utan påbörjade istället arbetet med att karva ut nischen personlig lyxbil på den amerikanska bilmarknaden – en nisch som skulle komma att växa sig stor i USA under kommande årtionden.

Från och med modellåret 1958 var Ford Thunderbird en fyrsitsig bil, och kommande generationer växte sig större och större ända fram till 1977 då Ford började dra ned på storleken igen. Thunderbirds sålde bra ända till 1990-talet då intresset för att äga en stor tvådörrars coupé började dala. Produktionen av Thunderbirds upphörde i slutet av 1997, men väcktes sedan vid liv igen år 2002 med en uppdaterad tvåsitsig modell. Återupplivningen blev dock kortlivad.

Under 1955 – 2005 producerade Ford över 4,4 miljoner Thunderbirds.

Upprinnelsen

Ford hade redan 1953 släppt konceptbilen Ford Vega, dock endast i ett exemplar. Ford Vega, resultatet av en bildesigntävling arrangerd av Ford, var en lättviktig tvåsitsig roadster baserad på ett Anglia chassis. Den var inspirerad av europeiska sportbilar och drevs av en Ford flathead V8 som försetts med dubbla förgasare. För designen stod Vince Gardner.

Det blev aldrig någon massproduktion av Vegan, men den kan ses som en föregångare till den Ford Thunderbird som släpptes 1955. Jämfört med Vega hade Thunderbird ett mer amerikanskt utseende, mer lyxdetaljer och mindre fokus på sport.

Inför skapandet av den allra första Thunderbirden lyckades Henry Ford II locka den pensionerade GM chefen Lewis D. Crusoe över till Ford och tillbaka till arbetslivet. Exempel på andra inflytelserika personer i arbetet med Thunderbird 1955 var stylisterna George Walker och Frank Hershey, designern William Boyer och ingenjören Bill Burnett. Grundtanken var att skapa en tvåsitsig öppen bil som skulle ha en maxfart på över 100 mph (160 km/h) och inte väga mer än 2525 lbs (1145 kg). Som motor skulle man använda Fords Interceptor V8. Den slutliga designen av Ford Thunderbird 1955 godkändes av Henry Ford II år 1953.

Ford Thunderbird 1955 offentliggjordes på Detroit Auto Show den 20 februari 1954. Produktionen satte igång den 9 september samma år, och bilen började säljas den 22 oktober.

Namnet Thunderbird

Flera tusen olika namnförslag togs fram och sköts ned, bland annat Falcon, Eagle och Thunderbolt. Man lekte även med somriga namn som Tropicale och Hawaiian. Namnet Thunderbird blev inte spikat förrän man befann sig i slutfasen av arbetet med den nya bilen.

Thunderbird (åskfågeln) är en övernaturlig varelse som förekommer i berättelser och traditionella sånger hos flera olika nordamerikanska ursprungsbefolkningar, och som också avbildats flitigt i den traditionella konsten i området. I den algokinska kulturen berättas det om en åskfågel som härskar över världen ovan jord. Den skapar åska genom att flaxa med vingarna och kan skicka blixtar på den behornade ormen och undervattenspantern. I den mamaceqtawska kulturen finns berättelser om hur många åskfåglar bor tillsammans på ett stort berg i himlen och hur de kontrollerar regn och hagel, och försvarar världen mot de behornade ormar som vill ta över världen och utrota människan.

1955 Ford Thunderbird

Den allra första årsmodellen av Ford Thunderbird var en tvåsitsig bil tillgänglig i två olika versioner: med mjukt tak av textil och med hårt tak av glasfiber. I båda fallen var taket avtagbart.

Bilens 102-tums hjulbas var en kortat version av en hjulbas som användes i andra Fordbilar, och motorn var en 4.8L Y-block V8 från avdelningen Mercury inom Ford Motor Company. Även på många andra vis var det tydligt att Thunderbird plockats ihop av befintliga Ford-komponenter. Vad som skiljde Thunderbird från andra Fordbilar var framförallt dess smidigare och mer atletiska form, att det fanns ett luftintag på motorhuven, och att hastighetsmätaren gick upp till 150 mph (240 km/h).

En av grundtankarna med skapandet av Thunderbird var att Ford skulle kunna ta upp kampen mot den nya Corvetten och på den punkten lyckades man mycket bra. För 1955 såldes över 16 000 Thunderbirds och bara 700 Corvetter.

Ford Thunderbird och framväxten av privata lyxbilar i USA

Fram till Fords Model T var i princip alla personbilar på sätt och viss lyxbilar eftersom de var så dyra att bara hushåll med mycket god ekonomi hade råd att köpa dem. Under 1930-talets ekonomiska depression och det efterföljande världskriget minskade marknaden för lyxiga privatbilar markant i USA fokus hamnade istället på massproducerade personbilar där fokus låg på praktiska frågor och att hålla priset nere.

I Europa växte lyxbilsmarknaden till sig igen ganska snart efter andra världskrigets slut, med bilar som Bentley Continental R Type, Mercedes-Benz 300 SL och Alfa Romeo 1900 Sprint. I USA blev det framförall Ford Thunderbird som kom att definiera idén om massproducerade lyxbilar.

Under andra världskriget hade militärer ur USA:s armé kommit i kontakt med små pigga brittiska sportbilar och det blev populärt att låta skeppa hem en brittisk sportbil. Inhemska biltillverkare reagerade genom att försöka skapa egna motsvarigheter, bland annat Chevrolet Corvette som lanserades år 1953.

År 1955 släppte Ford sin Thunderbird, en bil som visserligen inte var lika sportig som de importerade britterna men samtidigt upprätthöll känslan av lyxighet och lekfullhet. Första generationen Ford Thunderbird (1955 – 1957) tillverkades av befintliga bildelar och var en förhållandevis kraftfull tvåsitsig personbil som kunde köpas både som convertible och som cabriolet med borttagbart hårt tak.

Första generationen Thunderbird sålde bra, men det var nästa generation Thunderbirds som skulle komma att definiera nischen ”personlig lyxbil” på den amerikanska efterkrigsmarknaden. Inför andra generationen Thunderbird lät Ford Motor Company genomföra marknadsundersökningar som indikerade att nästa Thunderbird borde ha fyra säten istället för två, och ett permanent hårt tak. Andra generationens Thunderbird fylldes också med diverse bekvämligheter som saknades i föregångarna.

När Thunderbird 1958 lanserades blev den en enorm försäljningssuccé, men med några få undantag tog det tid för övriga biltillverkare i USA att inse vad som pågick och reagera på det. Thunderbird kom att bli vägledande för framväxten av ”factory customs” i USA, det vill säga bilar som var massproducerade från benfintliga bildelar men samtidigt hade fokus på att se snygga ut och vara roliga att köra – egenskaper som tidigare förknippats med specialtillverkade bilar med betydligt större prislappar.

Ford Thunderbird lockade både köpare som inte hade råd med dyrare sportbilar och köpare som visserligen skulle kunna köpa något dyrare men som tilltalades av att Ford Thunderbird var en lättillgänglig bil som kunde köpas hos en vanlig Fordhandlare och underhållas av vanliga bilmekaniker. Man behövde inte bo i en storstad för att kunna hitta en bilhandlare som sålde Thunderbirds eller en mekaniker som kunde underhålla bilen och fixa evenutella problem med hjälp av vanligt förekommande reservdelar. Dessutom låg Thunderbird i framkant vad gällde att erbjuda bekvämligheter som renodlade sportbilar och GT:s vanligen var utan. I takt med att den här nischen av den amerikanska bilmarknaden växte fram blev det tydligt att köparna gärna villa ha servostyrning, AC automatisk växellåda och liknande. Samtidigt hade man inget emot att offra sådant som rymligt bagageutrymme och bränslesnålhet om man fick skönhet och roliga funktioner i utbyte.